在传统中央空调系统中，通过风机冷却主机冷凝器制冷剂后，制冷剂在主蒸发器里吸收媒介水的热量，使媒介水变成低温冷冻水（或温水），冷冻水（或温水）用水泵循环至室内末端装置，在末端装置处冷（热）水与室内空气进行热量交换。

将水冷冷水机组制出的冷冻水，通过供回水设备和管网送往空调末端装置的系统。水冷冷水机组冷凝器的冷却方式和风冷热泵冷（热）水机组冷凝器的冷却方式不同，水冷机组是由冷却水来冷却冷凝器。通常将冷水机组和供回水设备（水泵、分水器、集水器、水过滤器和水处理装置等）同装一机房内，就是制冷站。而将制冷站与空调末端装置（即室内空调设备）相连的管网称为制冷管网。